Без воля за победа: сезонът на Ливърпул върви към пълен провал

По-малко от 14 месеца след победата с 2:0 на „Етихад“, когато Арне Слот надхитри един от идолите си в професията Хосеп Гуардиола с тактическа схема, включваща две фалшиви деветки, ситуацията за Ливърпул изглежда коренно различна. Тогава успехът бе огромна крачка към титлата във Висшата лига, но последвалите визити на Слот срещу Манчестър Сити се превърнаха в болезнени уроци. Гуардиола рядко допуска да бъде изненадан два пъти по един и същи начин и бързо намери решения срещу идеите на нидерландския специалист.

Надеждите на Ливърпул да защити титлата си в първенството постепенно избледняха още през ноември след поражението с 0:3, а участието им във ФА Къп приключи със звучно 0:4 на същия стадион.

„Невероятно разочарование…“, призна Слот след тежкия удар. За Сити обаче турнирът се превърна в поредна възможност за трофей, след като тимът продължи уверено напред и направи още една крачка към финала. За Ливърпул перспективата за сезон без отличие изглежда все по-реалистична, освен ако тимът не успее да намери сили за силно представяне в Шампионската лига, започвайки с четвъртфиналния сблъсък срещу актуалния първенец Пари Сен Жермен, от който загуби миналата година на 1/8-финалите.

Нарастващото напрежение около бъдещето на Слот се засилва, като част от феновете вече поставят под съмнение позицията му начело на клуба. По време на срещата привържениците на Сити дори скандираха „Ще бъдеш уволнен на сутринта“, подчертавайки колко силно е било разочарованието от представянето на гостите. Най-тежкото поражение на Слот като мениджър на Ливърпул, и едно от най-тежките в цялата му кариера, се оказа показателно за проблемите в състава. Дори водещите фигури не успяха да окажат решаващо влияние върху развоя на двубоя.

Мохамед Салах, в първия си мач от своето бавно сбогуване с клуба, имаше няколко възможности да реализира, но представянето му обрисува колебливата форма на отбора. В една от ситуациите той се забави прекалено много от чиста позиция и позвали да бъде блокиран от Абдукодир Хусанов, а при резултат 0:4 пропусна дузпа, спасена от Джеймс Трафорд. Това бяха показателни моменти за футболист, който дълги години се отличаваше с изключителна ефективност в завършващата фаза.

Тъжната новина от Салах по време на паузата за националните отбори, че ще напусне клуба в края на сезона, даде възможност на феновете да оценят огромния му принос и впечатляващата му кариера на „Анфийлд“. След завръщането си от контузия обаче египтянинът изглеждаше като човек, който постепенно губи предишната си острота. 33-годишният флангови нападател продължи да намира добри позиции, по-често от своите съотборници, но решенията и изпълнението в решаващите моменти не бяха на познатото ниво.

Възможността му в 14-ата минута би изглеждала почти сигурен гол през миналия сезон, но този път забавянето при подготовката на удара позволи на Хусанов да се намеси решително. Пропуснатата дузпа през второто полувреме също подсили усещането за липса на увереност. Това бе втори пореден пропуск от бялата точка след този срещу Галатасарай.

Проблемите на Ливърпул обаче са много по-дълбоки от индивидуалната форма на Салах. Ако отборът иска да извлече позитив от остатъка на сезона, водещите футболисти трябва да демонстрират постоянство и ефективност. Срещу Сити тимът започна по-уверено и в първите 35 минути показа добра организация, контрол в центъра на терена и интелигентно движение на топката. Юго Екитике и Флориан Виртц бяха активни при изграждането на атаките, но както често се случваше през сезона, липсата на точност в последната фаза се оказа решаваща.

Постепенно Сити започна да поема контрол при изнасянето на топката под преса. В една показателна ситуация домакините успяха да изнесат топката от собственото наказателно поле чрез серия от прецизни подавания и умни ротации, демонстрирайки спокойствие и увереност. Макар да не се стигна до гол, тази атака бе показателна за промяната в инерцията на срещата и за трудностите на Ливърпул при прилагането на ефективна преса.

Първото полувреме се превърна в своеобразен микрокосмос на кампанията на Ливърпул. „Червените“ често показват положителни елементи, но губят увереност при първите неблагоприятни обстоятелства. Водени от Екитике и Вирц, гостите бяха прогресивни с топката, но пропуските в завършващата фаза отново се оказаха решаващи.

Решителният момент настъпи в 37-ата минута, когато Нико О’Райли бе фаулиран от Върджил ван Дайк в наказателното поле, а Ерлинг Халанд реализира отсъдената дузпа. Реакцията на гостите бе показателна – увереността им бързо изчезна, а динамиката от началото на срещата се изпари. Сходна ситуация се наблюдаваше и в двубоя от първенството, когато отменен гол на Ван Дайк повлия негативно върху психиката на отбора.

Малко преди почивката Халанд удвои преднината с глава след добре изградена атака, при която защитата на Ливърпул реагира пасивно. Така гостите бяха поставени в изключително трудна ситуация още преди началото на второто полувреме.

След почивката Сити окончателно реши изхода на срещата, реализирайки още две попадения. Реално четири гола паднаха в рамките на общо 20 игрови минути. Райън Шерки и Антоан Семеньо комбинираха ефективно, като вторият записа гол и асистенция, а О’Райли се превърна в ключов фактор за първото и четвъртото попадение.

Успехът затвърди впечатляващата статистика на Гуардиола в турнира – осми пореден полуфинал за ФА Къп и серия от 18 домакински мача без загуба с голова разлика 81:6. Клубът демонстрира ефективност и при селекцията на състава, като Шерки и Семеньо имаха ключови роли в атаката. Ливърпул също проявяваше интерес към двамата футболисти, но в крайна сметка не успя да ги привлече, въпреки сериозните инвестиции от около 450 милиона паунда миналото лято.

„Бойният дух не беше достатъчен“, призна Доминик Собослай след срещата.

Слот нееднократно подчертава значението на статичните положения като основен елемент в модерния футбол, но именно подобна ситуация доведе до третото попадение за Манчестър Сити. След дълго подаване защитата на Ливърпул бе разкъсана от прецизен извеждащ пас на Шерки, който намери Семеньо на удобна позиция, а крилото реализира с премерен удар над Гижрги Мамардашвили. Малко след това Сити организира нова опасна атака, при която Халанд оформи своя първи хеттрик за сезона и първи от август 2024-ата година след асистенция на O’Райлиy . Въпреки периода без попадения в началото на годината, той вече има 33 гола през сезона и 12 хеттрика с екипа на Сити.

„Той е машина“, заяви помощникът на Гуардиола Пеп Линдерс.

Ливърпул трудно намираше отговор на офанзивната мощ на съперника и получи известно облекчение едва когато Гуардиола извърши промени, заменяйки Халанд, Родри, Шерки и Семеньо.

„И двата отбора приеха, че резултатът беше 4:0. Никой няма да си спомни, но през първите 35 минути имаше много неща, които да се харесат на моя отбор“, заяви още Слот след мача.

Нидерландският специалист заложи на схема 4-2-2-2, с която Ливърпул „претовари“ централната зона и ограничи пространствата между линиите. Тактическата адаптация на Гуардиола обаче разкри слабостите на формацията – Сити намери пространства по левия фланг при второто попадение и атакува успешно отдясно при четвъртото.

Заради наказание за натрупани жълти картони Гуардиола наблюдаваше срещата от трибуните в компанията на дъщеря си. В същото време в техническата зона празнуваше Пеп Линдерс. Контрастът между двамата нидерландски специалисти символизираше различната моментна динамика около двата клуба, като доминацията на Слот над Гуардиола остана в рамките на миналия сезон.

В трите директни сблъсъка между отборите през сезона общият резултат е 9:1 в полза на Сити – статистика, която ясно подчертава доминацията на „гражданите“. Най-яркият пример за кризата в Ливърпул обаче остават катастрофалните 17 минути след почивката. Именно този период може да има сериозно значение както за остатъка от сезона, така и за бъдещето на Слот начело на клуба.